Un lichen este un organism compozit care provine din alge sau cianobacterii care trăiesc printre filamente ale mai multor specii de ciuperci într-o relație mutualistă. Lichenul combinat are proprietăți diferite de cele ale organismelor sale componente. Lichenii vin în mai multe culori, dimensiuni și forme. Proprietățile sunt uneori asemănătoare plantelor, dar licheniile nu sunt plante. Licheniile pot avea ramuri mici (fără frunze), frunze plate (folioză), fulgi care se găsesc pe suprafață, cum ar fi vopselele peeling (crustoza), un aspect asemănător pudrei (leprose) sau alte forme de creștere.
Un macrolichen este un lichen care este fie asemănător unui arbore, fie are frunze; toate ceilalti licheni sunt numiti microlichens. Aici, “macro” și “micro” nu se referă la dimensiune, ci la forma de creștere. Denumirile comune pentru licheni pot conține cuvântul “mușchi” (de ex. “Mușchiul de reni”, “mușchiul Islandei”), iar lichenii ar putea să arăta superficial și să crească cu mușchi, dar lichenii nu sunt legați de mușchi sau de orice plantă. Lichenii nu au rădăcini care absoarbe apa și substanțele nutritive, așa cum fac plantele dar, asemenea plantelor, produc propria lor hrană prin fotosinteză. Când cresc pe plante, nu trăiesc ca paraziți, ci folosesc plantele ca substrat.
Lichenii apar de la nivelul mării până la înălțimi alpine înalte, în multe condiții de mediu și pot crește pe aproape orice suprafață. Lichenii cresc abundent pe scoarță, frunze, mușchi, pe alte licheni și atârnând de ramuri “trăind cu aer subțire” (epifite) în pădurile tropicale și în pădurile temperate. Ele cresc pe stâncă, pereți, pietre funerare, acoperișuri, suprafețe de sol expuse și în sol, ca parte a unei cruste biologice a solului. Diferite tipuri de licheni s-au adaptat pentru a supraviețui în unele dintre cele mai extreme medii de pe Pământ: tundra arctică, deserturi calde uscate, coaste stâncoase și halde toxice de zgură. Ei pot chiar trăi în interiorul rocilor solide, crescând între pietre.
Se estimează că 6% din suprafața pământului este acoperită de licheni. Există aproximativ 20.000 de specii cunoscute de licheni. Unii licheni au pierdut capacitatea de a reproduce sexual, dar continuă să existe. Lichenii pot fi văzuți ca ecosisteme minuțioase relativ autonome, în care ciupercile, algele sau cianobacteriile au potențialul de a se angaja cu alte microorganisme într-un sistem funcțional care poate evolua ca un organism compozit și mai complex.
Lichenii pot fi de lungă durată, iar unii sunt considerați printre cele mai vechi lucruri vii. Ele sunt printre primele lucruri vii care cresc pe stânci proaspete expuse după un eveniment cum ar fi o alunecare de teren. Durata lungă de viață și rata de creștere lentă și obișnuită a unor licheni pot fi folosite pentru evenimentele date (lichenometrie).
